Ở giữa chợ thảo dược Yangnyeongsi của Seoul, nơi hương cam thảo, quế và nhân sâm phảng phất khắp các con phố, ông Gil Sa-hyeon giơ lên một chùm thân cây khô màu nâu và nói: “Mười tám năm trước, người ta thậm chí còn không biết tên của nguyên liệu này. Giờ thì nó đã có mặt ở khắp mọi nơi.”

Nguyên liệu ông nhắc đến là hovenia dulcis, hay còn gọi là Nho khô phương Đông – loại cây từng xuất hiện trong y văn cổ Trung Quốc và nay đã trở thành nền tảng của ngành công nghiệp chữa chứng say rượu đang bùng nổ ở Hàn Quốc.

Người Hàn từ lâu đã quan tâm đến việc giải rượu. Nghi thức quen thuộc của nhiều người là bắt đầu buổi sáng bằng một bát haejangguk nóng hổi, món “súp giải rượu” chế biến từ bắp cải napa, cá minh thái khô hay máu bò đông, vừa giúp phục hồi sức khỏe vừa xoa dịu tâm trạng.

Nhưng giờ đây, các phương pháp truyền thống ấy đã được thương mại hóa. Bước vào bất kỳ cửa hàng tiện lợi nào, người ta dễ dàng bắt gặp cả một quầy đầy ắp sản phẩm giải rượu, từ nước uống, thạch cho tới viên nang tiện lợi, tất cả đều hứa hẹn xua tan nỗi đau đầu và mệt mỏi sau cơn say.

Thành phần chính trong nhiều sản phẩm này là chiết xuất hovenia dulcis, đôi khi kết hợp với nhân sâm đỏ, cây kế sữa hay rong biển. Theo NielsenIQ Korea, thị trường thuốc giải rượu tại Hàn Quốc đạt 350 tỷ won (190 triệu bảng Anh) vào năm 2024, tăng 10% so với năm trước.

Điều nghịch lý là thị trường phát triển mạnh mẽ trong bối cảnh người Hàn thực tế uống ít rượu hơn. Từ năm 2015 đến nay, mức tiêu thụ rượu bình quân đầu người liên tục giảm, và xuất khẩu bia lẫn rượu mạnh sau đại dịch vẫn chưa hồi phục về mức trước năm 2019.

Các nhà phân tích lý giải sự thay đổi này bằng nhiều yếu tố: từ việc các công ty hạn chế những buổi nhậu nhẹt bắt buộc, đến thói quen thế hệ trẻ đề cao sức khỏe và chỉ muốn uống chừng mực.

Thế nhưng, các sản phẩm giải rượu lại đáp ứng đúng nhu cầu mới. Giáo sư Joo Young-ha, Học viện Nghiên cứu Hàn Quốc, cho rằng sức hấp dẫn của chúng vừa mang tính xã hội vừa mang tính thực tế. Người trẻ thường mua sản phẩm để chia sẻ như một món quà trong buổi nhậu, biến việc phòng ngừa say rượu thành một thủ tục không thể thiếu.

Theo nhà phân tích Taeyoung Hwang của Mintel, Hàn Quốc và Nhật Bản là hai thị trường hiếm hoi trên thế giới biến thuốc giải rượu thành một ngành công nghiệp vững mạnh, gắn liền với văn hóa uống rượu địa phương.

Trong 5 năm qua, Hàn Quốc tung ra nhiều sản phẩm giải rượu hơn bất kỳ quốc gia nào khác, và nhờ sức lan tỏa của làn sóng Hallyu, từ K-pop đến ẩm thực, những sản phẩm này đang dần bước ra thị trường quốc tế.

Trước thực trạng quảng cáo tràn lan, từ tháng 1 năm 2025, chính phủ Hàn Quốc yêu cầu các công ty phải chứng minh hiệu quả sản phẩm qua thử nghiệm lâm sàng trên người.

Nếu đến tháng 10 không có bằng chứng thuyết phục, doanh nghiệp sẽ bị cấm sử dụng tuyên bố liên quan đến việc chữa say rượu. Dẫu vậy, đối với nhiều người, khoa học có lẽ không quan trọng bằng cảm giác thoải mái và niềm tin cá nhân.

Lee So-young, 26 tuổi, nhân viên văn phòng, chia sẻ rằng cô đã dùng sản phẩm giải rượu từ khi còn học đại học: “Tôi không biết chúng có thực sự hiệu quả không. Nhưng chúng rẻ, và đôi khi tôi thấy dễ chịu hơn. Với tôi, thế là đủ rồi.”

Theo The Guardian