울산 화력발전소에서 또다시 사망 사고가 발생하자, 이재명 대통령은 고개를 숙여 사과하며 한국에서 평균보다 높은 산업 재해 사망률을 반드시 낮추겠다고 약속했다.

이재명 대통령이 11월 16일 울산 화력발전소에서 발생한 최근 산업 재해 사망 사고와 관련해 대국민 사과를 표하며, 한국 산업 현장에 만연한 치명적 사고를 끝내겠다는 강력한 의지를 밝혔다.

이 대통령은 “우리는 생계를 위해 일하러 가는 것이지, 목숨을 잃기 위해 가는 것이 아니다”라며 이른바 ‘죽음의 작업장’으로 불리는 산업 현장에서 반복되는 사망 사고를 반드시 막겠다고 강조했다.

■ 기록적인 사망률

울산 화력발전소에서 노후 보일러 해체 작업 중 구조물이 붕괴해 9명의 노동자가 매몰되는 사고가 발생했다. 2명은 즉시 구조됐으나 나머지 7명의 시신을 수습하는 데는 수일이 걸렸다.

국제노동기구(ILO) 2023년 통계에 따르면, 한국의 산업 재해 사망률은 노동자 10만 명당 3.9명으로, 경제협력개발기구(OECD) 평균 2.6명을 크게 웃돈다.

특히 건설업 사망률은 10만 명당 15.9명으로 OECD 회원국 중 두 번째로 높다.
또한 이 대통령은 어린 시절 고무장갑과 야구장갑 공장에서 일하며 손가락 및 팔을 크게 다쳤던 경험이 있는 산업재해 피해자이기도 하다.

그는 올해 7월, 한 노동자가 기계에 깔려 숨진 제빵 공장 방문 당시 “나 역시 공장에서 일하며 사고를 당한 경험이 있다”고 밝힌 바 있다.

울산 사고 직후 이 대통령은 원인 규명과 책임자 처벌을 직급·지위와 무관하게 엄정히 진행하라고 지시했으며, 전국 모든 사업장의 안전 실태 전면 재점검을 명령했다.

■ 정부의 ‘행동 모드’

현 정부는 이미 산업 현장 안전 강화 정책을 속도감 있게 추진 중이다.

• 산업 재해 예방 예산 대폭 확대

• 근로계약·하청 노동자 보호 장치 강화

• 안전 위반 기업에 대한 대대적 압수수색

• 대통령의 직접 현장 방문 및 안전 점검 촉구

• 사고 조사 전담 태스크포스 출범

2026년도 예산안 37조 원 중 상당 부분이 산업재해 예방에 배정되었으며,
연간 3명 이상 사망자가 발생한 기업에는 영업이익의 최대 5%까지 벌금 부과 방안이 제시됐다.

2024년부터는 5인 이상 사업장에도 중대재해처벌법이 적용돼, 사망 사고 발생 시 최소 1년 이상 징역형을 받을 수 있다.

여러 기업은 이후 근무시간 단축, 관리자 해임, 공사 중단 등 안전 조치를 취하고 있다.

■ 변화인가, 회피인가

그러나 산업재해 사망자 수는 최근 5년 동안 개선되지 않았으며, 2024년에는 4.1% 증가한 2,098명을 기록했다.
또한 산업재해법 위반으로 기소된 사용자 중 약 86%가 집행유예를 받았으며, 평균 벌금은 7,300만 원에 그쳤다.

일각에서는 처벌 강화만으로는 노동자 보호 효과를 얻기 어렵다는 비판도 제기된다.

서울과학기술대학교 정진우 교수는
“불가능한 수준의 기준을 기업에 지속적으로 요구하면 기업은 진짜 개선보다 ‘개선하는 척’하는 데 집중할 수 있다”고 지적했다.

반면 김영훈 고용노동부 장관은
“정책의 실효성을 위해서는 국민의 인식 변화가 반드시 뒤따라야 한다”고 강조했다.

김 장관은 “한국 사회에는 국가 발전을 위해 일정 수준의 산재는 감수해야 한다는 인식이 존재한다”며 “이 사고방식이 바뀌지 않는 한 정책은 근본적으로 성공할 수 없다”고 말했다.

또한 한국 산업재해 문제가 심각해진 원인 중 하나로
기업들이 책임 회피와 비용 절감을 위해 다단계 하청 구조를 활용하는 실태를 지적했다.

2025년 8월, 하청 노동자 보호 강화를 골자로 한 ‘골든 패키지 법’(일명 황금봉투법) 통과도 이러한 문제를 해결하기 위한 입법 조치다.