미·한 국방장관 회담: 안보동맹의 새 전환점

미국과 한국 양국의 국방장관이 11월 4일 서울에서 갖기로 한 안보회의가 최근 북한의 무기 실험 강화 및 트럼프 행정부 시절 미국이 아시아 동맹국에 ‘방위비 분담 확대’를 요구한 상황 속에서 특별한 의미를 지닌다는 평가가 나온다.
이번 회담은 미국과 한국이 역내 위협에 대한 억제력과 대응능력을 심도 있게 논의하고, 급변하는 안보 환경에 맞춘 국방협력 체제를 다시 조정할 기회로 여겨진다.

사진 = 한국 국방부 장관 안규백(왼쪽)과 미국 전쟁부 장관 핍트 헤그세스. (연합뉴스)

민감한 정세 변화

한반도는 여전히 ‘시한폭탄’으로 여겨지며, 폭발의 시발점은 여러 요인에 잠재해 있고, 실제로 단 하나의 과격하거나 부주의한 행위로도 위기가 터질 수 있다.
국제 여론은 주로 북한의 핵·미사일 개발 프로그램을 핵심 원인으로 본다. 이는 타당한 관측인데, 실제로 북한은 정기적으로 한반도 주변국들—특히 한국과 일본—에 깊은 우려를 불러일으킬 만한 행동을 보여 왔다. 최근 예로, 한국에서 열린 제32회 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의 직전인 10월 22일과 10월 28일, 이틀 간격으로 2회에 걸쳐 탄도미사일을 발사했다.
또한 한국 국회의원들과 군 정보당국, 위성사진 등에 따르면, 북한은 남북 군사분계선(MDL)을 따라 네 개 지역에서 탱크·장갑차 방어용 울타리(길이 약 2.5 km씩 총 약 10 km 규모)를 건설 중이다. 이는 단순한 방어시설을 넘어 북한이 남북을 별개의 국가로 본다는 입장을 재확인하고, 동시에 전술적 군사전략을 반영한 조치로 해석된다.
그러나 정세 악화의 책임이 오직 북한에게만 있는 것은 아니다. 한국과 미한 동맹도 여러 군사적 조치로 인해 상황을 복잡하게 만들고 있다. 예컨대 한미연합훈련, 한·미·일 3국 연합훈련, 한국의 군사력 강화, 양 측의 정찰위성·감시자산 증대, 그리고 미국의 전략자산(핵항공모함 등)의 한반도 전개 등이 모두 긴장 고조의 요인으로 작용한다. 이러한 모든 움직임은 “발화 책임이 특정 한쪽에만 있다고 보기는 어렵다”는 인식을 뒷받침한다.

미국의 역할 재정립

전문가들은 이번 회담에서 Pete Hegseth 전쟁부 장관이 특히 미국의 한국 주둔 미군 역할을 재정립하려는 의도를 갖고 있다고 분석한다. Donald Trump 대통령 재임 시절부터 워싱턴은 “부당한 비용을 부담하고 있다”는 불만을 제기해 왔지만, 동북아 및 한반도에서의 영향력과 군사적 존재를 결코 포기하지 않았다. 이는 중국을 전략적으로 상대해야 하는 미국 입장에서 중대한 과제다. 따라서 주둔 미군의 형태가 어떻게 바뀌든지간에 미국의 역할이 축소되기보다는 오히려 더 중요해질 가능성이 크다.
11월 3일 서울에서 열린 한미군사위원회 회담에서, 양측은 “전시작전통제권(作戰統制權)을 한국군으로 이전하기 위한 조건 충족을 계속 노력하겠다”고 밝힌 한편, “한국군에 권한 이전이 의미 있는 진전을 이뤘다”면서도 “한미 연합방위 태세와 연합작전 능력을 지속해서 강화하겠다”는 입장을 동시에 표명했다.
이처럼 이번 국방장관급 안보회의는 한미 양국이 양자 군사협력의 최상위 수단을 통해 정책을 조율하고, 한국과 미국 국방 수장이 여러 협력 메커니즘(국방종합대화 KIDD, 한미군사위원회 등)으로부터 보고를 받은 뒤 최종 결정을 내리는 자리다.
한국군·미군 장성들도 “북한의 핵·미사일과 국제적인 군비경쟁이 사태를 이전보다 더 복잡하고 불안정하게 만들고 있다”고 진단하며, 평시 군사력과 핵 억제력을 결합하고 억제능력을 높이는 것이 결코 빼놓을 수 없는 요소라고 언급했다. 양국은 해당 목표를 공유하며 긴밀히 협력해 나가기로 했다.
놀랍지는 않지만 주목할 부분은 양국의 발언·합의문 어디에도 ‘한국’이라는 단어가 단독으로 쓰이지 않고 항상 ‘미국’이 앞서거나 뒤따른다는 점이다. 한국의 방위비 증액 결정도 미국에 대한 ‘대형 선물’로 해석된다. 이는 미국이 비용 부담을 줄일 뿐 아니라 동맹관계를 통해 영향력을 확대하는 효과를 동시에 얻기 때문이다. 현 상황을 토대로 보면, 앞으로 주한미군의 역할이 일부 질적으로 변화할 가능성은 있지만, 대부분의 변화는 ‘새 포장된 옛 구조’ 형태로 진행될 것이라는 분석이 나온다.

동맹관계의 현대화

이번 한미 국방장관급 회담은 다양한 새로운 방향을 제시할 전망이다. 공동의사회(공동 주최자)는 한국의 국방부 장관 Ahn Gyu‑back과 미국의 전쟁부 장관 Pete Hegseth이다. 한국 국방부는 이번 회담에서 양국이 “미래 지향적이며 상호 이익을 도모하는” 한미동맹의 발전을 위해 현재 여러 사안을 전면적으로 논의할 것이라고 밝혔다.
구체적으로 다룰 주제는 ▲ 북한 대응정책 ▲ 통합방위체제 ▲ 확장억제력 ▲ 역내 안보협력 ▲ 사이버·우주 안보 ▲ 미사일방어체계 ▲ 신형 함정 건조 및 유지관리 ▲ 방위산업 및 군사과학기술협력 등이다.
또한, 지난 8월 양국 정상회담에서 합의된 ‘동맹관계의 현대화’ 개념과 관련해 구체적 로드맵을 논의할 예정이다. 이 개념이 실현될 경우, 주한미군 규모 및 역할, 한국군 기능, 한국의 방위비 구조, 한국군의 작전통제권 행사 등에서 근본적인 변화가 일어날 수 있다.
다만, 민감한 변수도 존재한다. 그것은 미국이 ‘중국 대응을 위한 군사력 확대’를 제안한 반면, 한국은 오히려 **“북한 위협에만 집중하겠다”**는 입장을 고수하고 있다는 점이다. 따라서 이번 회담은 다소 긴박하고 극적인 전개가 예상된다.