호르무즈 해협에서 발생한 선박 화재 사고를 계기로 한국 정부가 외교·안보적으로 어려운 선택의 기로에 놓였다. 미국의 도널드 트럼프 대통령이 한국에 대해 미국 주도의 해상 안보 작전에 동참할 것을 압박하면서, 서울의 전략적 부담이 한층 커지고 있다는 분석이 나온다.

현지시간 5일, 한국 외교부는 파나마 선적 화물선 ‘HMM 나무(HMM Namu)’호에서 발생한 화재가 완전히 진압됐다고 밝혔다. 해당 선박은 한국 해운회사가 운영 중인 선박으로, 사고 당시 승선 중이던 선원 24명 전원이 무사한 것으로 확인됐다. 이 가운데 한국 국적 선원은 6명이다.

외교부는 “화재는 완전히 통제됐으며 추가 피해는 확인되지 않았다”고 설명했다. 이어 선박은 인근 항구로 예인돼 정밀 점검과 수리를 받을 예정이라고 덧붙였다.

다만 5일 오후 기준으로 화재 원인은 아직 명확히 밝혀지지 않았다. 외부 공격에 의한 폭발인지, 내부 기계 결함 등 사고에 따른 것인지는 조사 중인 상황이다.

초기 조사에 따르면 해당 선박은 아랍에미리트(UAE) 인근 해역에 정박 중이던 지난 4일 밤 폭발이 발생했으며, 기관실 좌현 부근이 손상된 것으로 전해졌다. 선박은 현재 해상에서 후속 조치를 기다리고 있다.

이번 사고는 즉각적으로 호르무즈 해협 일대의 안보 우려를 증폭시켰다. 호르무즈 해협은 전 세계 원유 수송량의 약 20%가 통과하는 핵심 해상 교역로로 평가된다.

이에 따라 한국 해양수산부는 인근 해역을 운항 중인 선박들에 대해 보다 안전한 수역으로 이동할 것을 권고했다. 황종우 해양수산부 장관은 긴급회의를 소집하고 “선원과 선박의 안전 확보를 위해 필요한 모든 조치를 시행하라”고 지시했다.

기존에 UAE 인근 해역을 운항하던 일부 선박들은 카타르 방향 해역으로 우회 조치됐으며, 관계 당국은 실시간 모니터링 체계를 유지하며 상황을 주시하고 있다.

대통령실 역시 같은 날 긴급회의를 열어 상황을 점검하고 대응 방안을 논의한 것으로 알려졌다. 정부 차원에서 이번 사안을 최고 수준의 안보 현안으로 인식하고 있음을 보여주는 대목이다.

한편 도널드 트럼프 미국 대통령은 이번 사고와 관련해 이란을 공개적으로 언급하며 한국의 적극적인 참여를 촉구했다.

트럼프 대통령은 자신의 SNS 플랫폼인 트루스소셜(Truth Social)을 통해 “이란이 한국 선박을 포함한 비관련 국가들의 선박을 향해 공격을 가했다”고 주장했다. 이어 미국이 추진 중인 ‘자유 프로젝트(Project Freedom)’의 필요성을 강조하며 동맹국들의 참여 확대를 압박했다.

‘자유 프로젝트’는 최근 미국이 추진 중인 해상 안전 구상으로, 호르무즈 해협을 통과하는 상선들의 안전 항행을 지원하는 데 목적이 있다.

전문가들은 이번 미국의 요구가 한국 정부를 복잡한 외교적 상황으로 몰아넣고 있다고 분석한다. 한국은 중동 항로를 통한 에너지 수입 의존도가 높은 만큼 호르무즈 해협의 안정이 필수적이지만, 동시에 미국 주도의 군사적 대응에 참여할 경우 중동 지역 갈등에 깊숙이 연루될 가능성도 배제할 수 없기 때문이다.

특히 최근 한미 양국이 한국형 핵추진 잠수함 개발 문제와 확대된 안보 역할 등을 둘러싸고 민감한 논의를 이어가는 상황에서, 이번 사안이 동맹 관계의 또 다른 부담 요인으로 작용할 수 있다는 전망도 제기된다.

유지훈 한국국방분석연구원 연구위원은 “이번 사안은 단순한 해상 사고를 넘어, 미국과 이란 간 긴장이 한국의 에너지 안보와 해상 물류에 직접 영향을 줄 수 있다는 점을 보여준다”고 평가했다.

다만 그는 폭발 원인과 책임 주체가 아직 규명되지 않은 만큼 신중한 접근이 필요하다고 강조했다.

유 연구위원은 “현재 단계에서 성급하게 특정 국가의 공격으로 단정하기보다 객관적인 사실 확인이 우선돼야 한다”며 “트럼프 대통령의 발언은 한국 역시 호르무즈 사태의 이해당사자라는 점을 부각시키고, 미국 주도 작전에 동참하도록 압박하려는 의도가 담긴 것으로 보인다”고 분석했다.

이어 “한국 입장에서는 호르무즈 해협이 원유·가스 수입과 직결된 핵심 해상로인 만큼 완전히 거리를 두기 어렵다”면서도 “군사 작전에 직접 참여할 경우 이란과의 관계 악화는 물론, 한국 선박과 국민의 안전 리스크 증가, 국내 정치적 논란까지 초래할 수 있어 매우 신중한 판단이 필요하다”고 말했다.

또한 “사실관계가 명확히 확인되지 않은 상황에서 미국의 요구에 즉각 호응할 경우, 한국의 정책 자율성이 약화될 수 있다”고 지적했다.

그는 “충분한 정보 검증 없이 군사 행동에 나설 경우 한국은 미국 중심의 전략 구도 속으로 더 깊이 편입될 가능성이 있다”고 덧붙였다.

아울러 “서울이 선택할 수 있는 보다 현실적인 대응은 정보 공유, 해상 감시, 동맹국과의 공조 등 비전투 분야 협력을 강화하면서 동시에 한국 선박 보호 조치를 확대하는 균형적 접근”이라고 제언했다.

그러면서 “핵심은 한국이 호르무즈 위기에서 완전히 벗어날 수 있느냐가 아니라, 불확실성이 큰 상황에서 군사적 결정을 서두르지 않는 데 있다”며 “정부는 정치적 압박보다 객관적 증거와 국익을 중심으로 동맹 협력과 국민 보호 사이의 균형을 유지해야 한다”고 강조했다.

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