전문가들은 한국의 대표적인 소프트파워로 꼽히는 K팝이 더 이상 국가적 문화의 범주에 머물지 않고, 글로벌 산업으로 확장되고 있다고 평가한다.

지난 3월, BTS는 무료 콘서트를 통해 전 세계 팬들의 뜨거운 반응을 이끌어냈다. 군 복무로 인한 약 4년의 공백 이후 이뤄진 이번 공연은 화려한 복귀를 알리는 신호탄이었으며, 동시에 “그 다음은 무엇인가”라는 질문을 K팝 산업 전반에 던졌다고 CNN은 전했다.

현재의 K팝은 2013년 BTS가 데뷔하던 시기와는 완전히 다른 양상을 보인다. 지역 기반 음악에서 출발해 아시아 시장을 중심으로 성장하던 K팝은 이제 수십억 달러 규모의 산업으로 발전했으며, 그래미 수상 아티스트를 배출하는 등 한국의 문화적 영향력을 크게 확대하고 있다.

K팝은 현재 ‘5세대(Gen 5)’ 시대로 진입했다. 2023년 이후 데뷔한 Zerobaseone, Babymonster, Cortis 등이 대표적이다. Grace Kao 예일대 사회학 교수는 “K팝 세대 구분은 공식적인 기준이 아닌, 팬과 업계가 시대별 특징과 아티스트 흐름을 바탕으로 나눈 것”이라고 설명했다.

K팝은 초기부터 명확한 목표를 지니고 있었다. 바로 글로벌 시장 진출이다. John Lie 교수는 “다른 국가의 팝 음악이 주로 자국 시장을 중심으로 성장한 반면, 한국 아이돌은 1990년대부터 일본과 중국 등 해외 팬덤 구축에 적극적이었다”고 분석했다.

초기 아이돌 그룹들은 영어권 팬을 고려해 H.O.T., S.E.S.처럼 영어 이름을 사용했다. 2000년대 이후에는 일본어, 중국어 교육과 외국인 멤버 영입을 통해 글로벌 소통 역량을 강화했다.

2000년대 초반 2세대 K팝은 중국, 일본, 동남아 시장에서 입지를 다졌고, 서구 시장 진출을 시도했다. Girls' Generation, Wonder Girls, Rain 등이 영어 곡 발표와 미국 활동을 이어갔지만, 지속적인 성과로 이어지지는 못했다.

이후 Big Bang과 2NE1이 EDM 기반 음악과 독창적 스타일로 서구 미디어의 주목을 받았다. 특히 2012년 PSY의 ‘강남스타일’은 글로벌 히트를 기록하며 K팝 인지도를 폭발적으로 끌어올렸다. 동시에 YouTube와 Twitter 등 SNS의 확산은 K팝의 해외 확장을 가속화했다.

3세대에서는 BTS가 미국 시장 진출을 본격적으로 현실화했다. 이들은 온라인 팬 소통과 서사 중심 음악을 통해 K팝의 새로운 방향성을 제시했다. 2017년 빌보드 뮤직 어워즈에서 ‘톱 소셜 아티스트’ 수상은 결정적인 전환점으로 평가된다.

동시대 그룹인 Blackpink, NCT, Seventeen 역시 영어권 방송과 글로벌 무대에서 활발히 활동하며 인지도를 넓혔다. 최근에는 영어 비중이 높은 앨범과 곡도 증가하는 추세다.

K팝은 점차 ‘하이브리드 산업’으로 진화하고 있다. 동남아시아를 비롯한 다양한 국적의 멤버가 참여하고, 해외 작곡가·프로듀서·안무가도 적극적으로 협업하고 있다. 존 리 교수는 “이제 K팝은 한국적 요소만으로 정의하기 어려운 혼합적 문화 형태가 됐다”고 진단했다.

대표적인 사례가 글로벌 걸그룹 Katseye다. 이 그룹은 HYBE와 Geffen Records가 공동 제작한 프로젝트로, 다국적 멤버 구성과 영어 중심 음악으로 K팝의 경계를 둘러싼 논쟁을 불러일으켰다.

HYBE는 ‘멀티 홈·멀티 장르’ 전략을 통해 글로벌 시장 확대를 추진하고 있으며, 해외 오디션과 현지 법인 설립을 통해 K팝 제작 시스템을 세계에 확산시키고 있다. 이는 특정 국가 음악을 K팝화하는 것이 아니라, ‘K팝식 트레이닝 시스템’을 글로벌 아티스트에 적용하는 방식이다.

다만 이러한 시스템은 과도한 경쟁, 정신 건강 문제, 사생활 통제 등으로 비판을 받아왔다. 이에 대해 Danny Chung 프로듀서는 “K팝을 단순히 기계적 시스템으로 보는 것은 부정확하다”며, “아티스트 육성 방식 자체가 K팝의 본질”이라고 강조했다.

그는 또한 K팝 산업이 음악뿐 아니라 앨범, 굿즈, 팬 커뮤니티 플랫폼 등 다양한 방식으로 팬 경험을 확장해왔다고 설명했다.

최근 K팝 5세대는 빠른 비트와 강한 중독성을 특징으로 하는 ‘하이퍼팝’ 성향을 보이며, SNS 공유에 최적화된 음악과 퍼포먼스를 강조하고 있다. 하지만 시장 포화와 경쟁 심화 속에서 아티스트 간 경쟁은 더욱 치열해지고 있다.

그럼에도 전문가들은 K팝의 성장 가능성이 여전히 크다고 본다. 다만 BTS와 같은 성공을 재현하기는 쉽지 않다는 분석이다. 이는 SNS 성장 초기와 코로나19 시기라는 ‘시대적 조건’이 맞물린 결과였다는 것이다.

K팝의 글로벌화가 팬들의 기대와 완전히 일치하는지는 아직 불확실하다. 일부 한국 팬들은 다국적 그룹을 전통적 K팝으로 보지 않는 반면, 해외 팬들은 오히려 ‘한국적 색채’에서 매력을 느껴왔다.

결국 K팝은 변화 속에서 정체성을 재정의하고 있다. CNN은 “한국적 요소가 사라진다면 K팝은 여전히 매력적일까”라는 질문을 던졌다. 이에 대해 존 리 교수는 “대중문화의 전성기는 보통 한 세대, 약 30년 정도 지속된다”며 “K팝은 끊임없이 혁신하는 시스템이기에 장기적인 생명력을 가질 것”이라고 전망했다.

한편 대니 정은 “음악은 본질적으로 변화하는 예술”이라며 “K팝의 유연성이 오히려 글로벌 확산을 가능하게 하는 핵심 요소”라고 강조했다.

※ 본 기사는 인공지능 번역을 기반으로 작성되었으며, 베트남인 편집자의 검토 및 교정을 거쳤습니다.
책임자: 프엉동(Phương Đông) – 행사·홍보위원 – 광주·전남 베트남교민회