김경래 씨는 태백 인구가 '유령 인구', 즉 여기에 주소만 두고 다른 곳에 사는 사람들을 제외하면 3만 명도 채 안 된다고 생각합니다. 그의 두 딸도 학업과 직장을 위해 서울로 떠났습니다.
태백 유일의 대학인 강원관광대학교는 작년에 문을 닫았습니다.
29세의 서현철 엔지니어는 태백으로 돌아온 몇 안 되는 젊은이 중 한 명입니다. 그는 외지에서 일하다가 회사 발령으로 고향 근처 풍력발전소 운영을 맡게 되었습니다. 그의 친구 대부분은 전라, 경기, 서울로 떠났습니다.
"여기에는 일자리도 없고, 젊은 사람도 없어요." 그는 말합니다. 그들이 찾을 수 있는 드문 일자리는 강원랜드, 즉 국민의 도박이 허용되는 한국 유일의 국영 카지노 복합 리조트에 있습니다. 이는 탄광 시대 이후 경제를 되살리기 위해 건설되었습니다.
주말이면 서씨는 태백의 유일한 상업 및 유흥 중심지인 황지동으로 갑니다. 한때 활기 넘쳤던 이곳은 이제 한산하고, 많은 상점이 비어 있으며, 손님이 없어 카페도 저녁 8시나 9시쯤 일찍 문을 닫습니다. 바로 이곳에서 인구 고령화가 뚜렷하게 드러납니다.
황지동에서 여성 의류 매장을 운영하는 49세 박은주 씨는 40대 여성을 위한 디자인 옷을 팔지만 고객 대부분이 노인이라고 말합니다.
장성 탄광과 지역 대학이 운영될 때는 직원, 교수, 공무원 가족들이 자주 이곳을 찾았습니다. 하지만 지금은 중년층조차 보기 힘듭니다.
"그냥 버티고 있을 뿐이에요." 그녀는 말했습니다.
인구 고령화에 대처하기 위해 태백시는 2019년에 교도소 건설 허가를 신청했습니다. 1만 명이 넘는 주민들이 지지 서명에 참여했고, 3년 후 법무부가 계획을 승인했습니다. 도시 곳곳에 100개의 축하 현수막이 걸렸습니다.
류태호 태백시장은 "우리는 너무 절박해서 도시를 살리기 위해 무엇이든 해야 했습니다."라고 말했습니다.
2028년 개장 예정인 44만㎡ 규모의 새 교정 시설은 1,500명의 수감자를 수용할 것입니다. 강원연구원 보고서에 따르면 이 시설은 직원과 그 가족을 포함하여 2,700명을 유치하고 연간 약 12,000명의 방문객을 유치할 수 있을 것으로 추정됩니다.
박은주 씨는 "교도소에 대해 왜 걱정해야 하나요? 중요한 것은 지역 경제를 되살리는 것입니다. 이 도시가 사라지는 것을 원하지 않습니다."라고 말했습니다. 가족들은 수감자를 방문할 것이고, 지역 주민들은 호텔과 식당 사업을 할 기회를 갖게 될 것입니다.
태백의 고투는 유일한 것이 아닙니다. 낮은 출산율과 서울로의 인구 집중으로 인해 한국의 많은 지역이 소멸 위기에 처해 있습니다.
한국 행정안전부는 인구 밀도, 성장률, 청년 이주, 고령화 및 출산율을 기준으로 229개 행정 구역 중 89개를 "소멸 위험 지역"으로 지정했습니다.
이러한 상황에 대처하기 위해 정부는 기반 시설 개발 및 생활 여건 개선을 목표로 2022년부터 2031년까지 10조 원 규모의 지방 소멸 대응 기금을 마련했습니다. 그러나 전국 인구의 절반 이상을 차지하는 서울로의 인구 유출을 막는 것은 여전히 어렵습니다.
서울에서 220km 떨어진 경상북도 청송군은 변화를 겪었습니다. 2017년 교정 시설 직원들을 위한 54가구 규모의 아파트 단지 이전은 소비 촉진과 기반 시설 발전을 촉진했습니다. 진보면에는 파리바게뜨와 맘스터치와 같은 프랜차이즈 상점이 문을 열어 군 인구 안정에 기여했습니다.
청송군 인구는 2017년 24,441명에서 2023년 23,099명으로 감소했지만, 태백보다는 감소폭이 적었습니다.
거창군과 양주시와 같은 다른 지역에서도 쓰레기 소각장 및 장례식장과 같은 공공 기반 시설 건설을 통해 공공 투자를 유치하는 유사한 계획을 시행했습니다. 이전에는 거부되었던 이러한 시설들이 이제 성장 촉진 및 투자 유치의 기회로 여겨지고 있습니다.
영남대학교 사회학과 장덕현 교수는 한때 바람직하지 않다고 여겨졌던 공공 시설이 이제 중요한 자산이 되었다고 말합니다. 인구가 감소함에 따라 한국인의 사고방식은 계속 역전될 것입니다.
공공정책대학원 최석기 교수는 "이전에는 기피했던 시설들이 이제 인구 증가와 공공 투자 유치를 위한 기회로 여겨지고 있습니다."라고 말했습니다.
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