베트남 유학생, 낙엽으로 ‘자연 분해 플라스틱’ 개발

한국의 가을마다 쏟아지는 낙엽이 친환경 농업 소재로 탈바꿈했다. 베트남 출신 박사과정 연구원이 낙엽을 활용해 3~6개월 내 자연 분해되는 농업용 멀칭 필름 개발에 성공했다.

니인 팜 탄 쭝(28)은 현재 한국과학기술원(KAIST)에서 박사과정을 밟고 있다. 그는 플라스틱 소재 연구를 중심으로 순환경제 모델 구축과 유해 화학물질 사용 최소화를 목표로 연구를 진행하고 있다.

이번 연구는 한국의 가을 풍경에서 시작됐다. 거리와 캠퍼스를 가득 메운 낙엽이 대부분 일반 폐기물로 처리되는 현실을 보며 새로운 가능성을 떠올린 것이다.

쭝 연구원은 “이처럼 풍부한 자원을 환경에 유익한 소재로 활용할 수 있지 않을까 고민했다”고 밝혔다.

그는 주로 한국에서 흔히 볼 수 있는 양버즘나무(Platanus occidentalis) 낙엽을 수거해 세척·분쇄한 뒤, 셀룰로오스 섬유를 추출하고 불순물을 제거하는 과정을 거쳤다.

초기에는 포장재용 백색 바이오 플라스틱 개발을 목표로 했지만, 탈색 과정에서 화학물질 사용이 불가피하다는 점이 연구 방향과 맞지 않았다. 이에 생분해 가능한 ‘그린 용매’를 활용하는 방식으로 전환했고, 낙엽 고유의 갈색을 유지하는 대신 새로운 응용 가능성을 찾았다.

그 결과 주목한 분야가 농업용 멀칭 필름이다.

한국 농업에서는 토양 수분 유지, 잡초 억제, 관수 효율 향상을 위해 플라스틱 멀칭 필름이 널리 사용된다. 그러나 대부분 석유 기반 소재로 제작돼 재활용이 어렵고, 사용 후 방치될 경우 미세플라스틱으로 분해돼 토양 오염을 유발하는 문제가 지적돼 왔다.

쭝 연구팀은 안전한 첨가제를 활용해 소재의 유연성을 보완하고, 자외선 차단 기능까지 갖춘 생분해성 필름을 개발했다. 해당 필름은 사용 후 약 3~6개월 내 자연 분해되며, 농업 생산성 향상에도 기여할 수 있는 것으로 나타났다.

지도교수인 명재욱 교수는 “복잡한 공정이나 유해 화학물질 없이도 고성능의 지속가능 소재를 구현할 수 있음을 보여준 연구”라고 평가했다. 이어 “유기성 폐기물의 새로운 활용 가치를 제시함과 동시에 농업 분야의 플라스틱 오염 문제 해결에 기여할 수 있다”고 덧붙였다.

해당 연구는 개발 2년 만에 영국 왕립화학회(RSC)가 발행하는 국제 학술지 Green Chemistry에 게재됐다. 이 저널은 영향력지수(IF) 9.2를 기록한 Q1급 학술지로, 쭝 연구원이 제1저자로 참여했다.

연구 성과는 이달 초 한국방송공사(KBS), 문화방송 등 주요 국내 언론에도 소개됐다. 연구팀은 현재 대량 생산을 위한 추가 실험을 이어가고 있다.

쭝 연구원의 환경 분야에 대한 관심은 학창 시절 자원봉사 활동에서 시작됐다. 하천과 해변, 주거 지역에서 쓰레기를 수거하며 환경 문제의 심각성을 체감했다.

2016년에는 호치민시 기술교육대학교에서 환경공학을 전공하며 자연 폐기물을 활용한 수처리 소재 연구에 집중했다. 두부 부산물을 활용한 항생제 흡착 연구로 9.5/10의 높은 평가를 받으며 수석 졸업했다.

이후 생분해 플라스틱 분야로 연구 방향을 확장한 그는 벨기에, 대만, 한국 등 여러 국가 대학원에서 전액 장학금을 받았고, 국제적 연구 환경과 우수한 인프라를 갖춘 KAIST를 선택했다. KAIST는 2026년 QS 세계대학평가 기준 세계 53위에 오른 한국 대표 공과대학이다.

연구 초기에는 높은 연구 강도와 엄격한 기준에 부담을 느끼기도 했다.

그는 “작은 실수 하나로도 모든 과정을 다시 해야 했다”고 회상했다. 다만 연구의 잠재력을 믿고 도전을 이어갔으며, 일정 기간 내 성과를 검증하는 방식으로 연구 방향을 끊임없이 점검해 왔다.

석사 과정을 2025년 8월 마친 그는 현재 박사과정을 이어가고 있으며, 향후 지속가능 플라스틱 소재 분야 R&D 연구원으로 활동하거나 베트남에서 교육자로 진로를 이어갈 계획이다.

쭝 연구원은 “결과뿐 아니라 연구 과정 전반이 친환경적인 진정한 ‘그린 소재’를 만들고 싶다”고 말했다.

※ 본 콘텐츠는 인공지능 번역 기술을 활용해 번역되었으며, 베트남인 편집자의 교정 및 검수를 거쳤습니다.
프엉동(Phương Đông) – 행사·홍보위원 – 광주·전남 베트남교민회