왜 한국인들은 김치에 ‘열광’할까?

한국인에게 김치는 단순한 반찬을 넘어선 존재다. 김치는 영양적으로 우수할 뿐 아니라 세대를 잇는 문화유산이자 공동체를 연결하는 상징으로 여겨진다.

최근 KBS2 예능 프로그램 *‘크레이지 리치 코리아(Krazy Rich Korea)’*에서 김상식 감독이 베트남 쌀국수를 김치와 함께 맛보는 장면이 공개되며 SNS를 중심으로 큰 화제를 모았다. 해당 장면은 특히 베트남 팬들의 관심을 끌며 온라인상에서 빠르게 확산됐다.

한국 음식을 떠올릴 때 가장 먼저 생각나는 이름은 단연 김치다. 김치는 오랜 시간 한국인의 일상과 정신 속에 깊숙이 뿌리내려 왔다.

실제로 서울시 문화유산 관련 자료에 따르면, 한국인의 약 95%가 매일 김치를 섭취하고 있으며, 이 중 약 60%는 하루 세 끼 모두 김치를 먹는 것으로 나타났다. 평균적으로 한국인은 하루에 약 두 차례 김치를 섭취한다.

왜 한국인은 김치 없이는 살 수 없을까?

역사학자들에 따르면 김치는 약 2,000년 전부터 한반도에서 만들어진 음식이다. 289년에 편찬된 『삼국지』에는 한국인들이 술, 된장, 젓갈, 채소 등 발효식품을 만드는 데 뛰어났다는 기록이 남아 있다.

김치는 수많은 발효식품 가운데 하나로 출발했지만, 수천 년의 세월을 거치며 한국을 대표하는 문화로 자리 잡았다. 현재 한국에는 재료, 지역, 계절에 따라 구분되는 200종 이상의 김치가 존재한다는 것이 전문가들의 설명이다.

이 가운데 가장 널리 알려진 것은 배추김치로, 일반적으로 ‘김치’라 하면 이를 지칭한다. 이 외에도 깍두기, 총각김치, 파김치, 갓김치, 부추김치, 깻잎김치 등 다양한 종류가 있으며, 물에 담가 발효시킨 물김치(물김치)는 시원한 국물 요리처럼 즐기기도 한다. 이러한 다양성과 풍부한 맛이 김치를 한국인의 식탁에서 빠질 수 없는 음식으로 만든 요인이다.

공동체를 잇는 김치 문화, ‘김장’

김치는 본래 혹독한 겨울을 대비해 채소를 저장하기 위한 생존의 지혜에서 출발했다. 이 과정은 단순히 가정 단위를 넘어 공동체 전체가 함께하는 문화로 발전했다.

봄에는 새우, 멸치 등 해산물을 소금에 절여 젓갈을 만들고, 늦가을부터 초겨울(11~12월)에 이르러 전국 곳곳에서 대규모 김치 담그기 행사인 ‘김장’이 진행된다. 이를 ‘김장 문화’라고 부른다.

김장 과정에서 남성들은 채소 운반이나 항아리 매설 등 힘쓰는 일을 맡고, 여성들은 양념과 버무림을 담당한다. 집안에서 가장 연장자인 여성이 전체 과정을 주도하며, 김치 비법은 어머니에서 딸로, 시어머니에서 며느리로 대물림된다.

이러한 전통은 마을과 이웃을 하나로 묶어 수백 포기의 배추를 겨울 식량으로 바꾸는 역할을 해왔다. 김장 문화는 한국인이 수많은 기근과 어려운 시기를 극복하는 데 중요한 기반이 되었으며, 그 가치를 인정받아 유네스코 인류무형문화유산으로 등재됐다.

건강을 책임지는 ‘국민 반찬’

한국인에게 김치는 거의 모든 식사에 빠지지 않는 필수 반찬이다. 김치는 그대로 먹는 것뿐 아니라 김치찌개, 김치전, 김치볶음밥, 김치라면, 김치만두 등 수많은 요리로 재탄생한다. 발효 과정을 통해 채소의 영양을 오랫동안 섭취할 수 있다는 점도 큰 장점이다.

한국에서는 김치를 유산균(probiotics)이 풍부한 ‘슈퍼푸드’로 인식한다. 실제로 여러 연구에서 김치가 항암, 항비만, 항노화 효과를 지니며 장 건강 개선, 혈중 지질 감소, 면역력 강화에 도움을 줄 수 있다는 결과가 보고되고 있다.

다만, 다른 절임·가공식품과 마찬가지로 염분 섭취에 대한 우려도 존재한다. 한국 식단은 채소 비중이 높고 열량이 낮아 전반적으로 건강한 식단으로 평가되지만, 나트륨 과다 섭취의 주요 원인 중 하나로 김치가 지목되기도 한다.

그럼에도 불구하고 김치는 여전히 한국인의 식탁과 삶에서 대체 불가능한 존재로 남아 있다. 김치는 음식 그 이상으로, 한국인의 역사와 공동체 정신을 담은 문화 그 자체이기 때문이다.